Они считаются вершиной совершенства в истории кукольного искусства. Куклы BRU - почти несбыточная мечта для многих коллекционеров: слишком редки и слишком дороги.

Сама история фирмы - своего рода зеркало золотого века французских кукол, полного головокружительной красоты, творчества, изобретательности, и зачастую лишенного даже сиюминутных коммерческих амбиций ради достижения идеала.

Человек, которому суждено было создавать самых изысканных и роскошных кукол для избалованных французских аристократов, появился на свет в небольшом захолустном городке на юго-западе  Франции, в простой семье ткача. Возможно, никто никогда бы не узнал его имени, но юность Леона Казимира Брю, родившегося в 1837 году, удачно совпала с периодом расцвета Второй Империи, когда во Франции открывалась новая эра торговой политики.

Необычайные возможности для развития промышленности и производства, созданные Наполеоном Ш, позволяли людям даже из "низов" продвигать свое дело, если они имели оригинальные идеи и готовность воплощать их в жизнь. Эти настроения подхватили и молодого Брю: он оставил родной дом, и без денег в кармане отправился покорять Париж. В наследство от отца ему достались только знания: он неплохо разбирался в тканях, умел определять их качество и даже ткать. А поскольку в столице всегда ценили хороших ремесленников, он без труда нашел себе место у коммерсанта, торговавшего тканями. Вскоре Леон Казимир женился на дочери портного Аполлины Комен. У девушки были невеселая работа: она служила портнихой у владельца конторы, обеспечивающей транспортом похоронные процессии, и шила... саваны.

Молодожены поселились в квартирке на рю Хаксо, хозяином которой был некий пожилой господин Шатор. В то время он с женой занимался кукольным производством и собирался уходить на покой. У них не было детей, а молодая пара настолько пришлась им по душе, что вскоре они предложили им купить фабрику. Сделку оформили только на бумаге, так как у Брю не было денег, и Шатор на первом этапе даже частично финансировал бизнес своих постояльцев. Новую фабрику назвали Bru Jeune & Sie, и всего через несколько лет Леон Казимир Брю не только полностью рассчитался со своим благодетелем, но и смог делиться с ним прибылью.

Он начинал с производства "модных" кукол. Фарфоровые головы заказывал у лучшего парижского фабриканта Евгения Борруа, выпускавшего свою продукцию без маркировки или с инициалами E.B. Брю договорился, чтобы головы, сделанные по его заказу, маркировались B.Jne&Sie (или просто B.J.). Тела у этих кукол были кожаными или из ткани - их шили вручную в небольшой мастерской Брю, а также рабочие-надомники.

В 1869-ом на фабрике стали делать модных кукол с деревянными телами разных размеров - на шарнирах, с двигающимися руками и ногами. Они стали своего рода фирменным знаком: продукция упаковывалась в зеленые картонные коробки, на которых была наклеена картинка с их изображениями. Эти куклы были очень красивы, костюмы отличалась необычайным вкусом и хорошим кроем, - поэтому пользовались огромным спросом у парижских аристократок. Однако Брю не спешил тиражировать их и наполнять рынок, предпочитая разрабатывать новые модели: в1868 году он получил патент на выпуск модной куклы-сюрприза с двумя лицами (спящее и улыбающееся), затем создал модель плавающей леди, а также куклу с музыкальным механизмом внутри. Но одной из самых знаменитых стала "улыбающася Брю", запатентованная в августе 1873 года.

Некоторые коллекционеры иногда называют ее "Мона Лиза" - из-за почти джокондовской загадочной полуулыбки. Считается, что моделью для этой куклы послужила сама императрица Евгения, супруга Наполеона Ш. Впрочем, это только одна из версий. Вторая основана на необычайной схожести отливки с ликом улыбающегося ангела - необычной скульптуры над входной дверью кафедрального собора XIII века в Реймсе.

В 1878 году Леон Казимир Брю получил золотую и серебряную медали на выставке в Париже. В частности, за улыбающуюся Брю и за модель куклы "Гурман", которая могла "есть" с помощью сложного механизма внутри и показывала язычок, а также за черную куклу-африканку, одетую в роскошные национальные одежды (дань модному тогда увлечению экзотическими культурами). В конце XIX века на смену модным куклам пришли так называемые bebe - не дамы, а куклы-девочки. Брю разработал новые выкройки для кожаных тел, гораздо больше похожие на тело ребенка, а не взрослой леди.

Отливки голов тоже изменились, стали гораздо более округлыми и пухлыми. Кстати, они были созданы известным во Франции скульптором и бронзовых дел мастером Фердинандом Барбедьенном (1810-1892). Эти куклы вышли под маркой Bru Brevete, многие были одеты в роскошные дорогие наряды и сразу завоевали необычайную популярность.

В 1880 году Брю разработал Bebe Modele с деревянным телом, со сложной артикуляцией (у куклы поворачивалась даже стопа).

Они выходили очень небольшими партиями, с несколькими типами лиц. Самой ранней стала модель Circle And Dot - одна из редчайших сегодня. Этот знак - точка в круге - изначально служил для рабочего обозначения места, где должен быть механизм. Но большинство кукол были выпущены без механизма, а знак остался и дал название целой серии.

В самый пик своего успеха 46-летний Брю в 1883 году продал значительную часть своего бизнеса Генри Шевро, с которым познакомился всего тремя месяцами ранее. Почему он неожиданно решил уйти из дела, которое так успешно развивал и которое переживало настоящий расцвет, отчасти остается загадкой: не сохранилось ни документов, ни писем, объясняющих его поступок. О мотивах можно только догадываться. Брю был прежде всего изобретателем, создателем, дизайнером, и во всем, что он делал, было много выдумки и творчества. Теперь, достигнув совершенства, которое трудно превзойти, его стали тяготить увеличившиеся административные функции и бумажная волокита. Жизнь предоставила случай отдать фабрику в надежные руки, и он сделал это. Сам Брю занимался потом различными изобретениями, а в конце жизни выпускал... пианино.

Чутье ему тогда не изменило: второй период истории фирмы под руководством Шевро называют золотым веком Bru bebe кукол. Он не только не снизил высокой планки, заданной основателем компании, но и развил дело. Так в истории компании Брю начался второй период, который называется Chevrot эра (1883-1890).

Henri Julien Celestin Chevrot родился в 1841 в Париже. Его отец владел компанией, выпускавшей детские игры. В 1864 году он продал ее другу семьи Виктору Лебону, который и познакомил Генри с мсье Брю. В то время Шевро был уже солидным 42-летним человеком, имел большую лавку скобяных изделий, а после смерти родителей получил хорошее наследство и удачно вложил его в активы своего бизнеса. Однако знакомство с Леоном Казимиром Брю резко изменило его жизнь. В 1876 году он продал свой бизнес и приобрел фабрику Брю.

При новом владельце кукольные тела получили новый вид. Теперь они были не полностью кожаными: ступни и ноги до колен были сделаны из дерева, а колени - на шарнирах. Куклы стали подписываться Bru Jne, и завоевали золотые медали на международных выставках в Париже (1885 год) и Ливерпуле (1886 год). Вскоре Шевро начал выпускать также кукол с полностью деревянными телами на шарнирах. Хотя их лица казались похожими на те, что выходили при первом хозяине фирмы, все же они немного изменились. Например, глаза внизу были подведены тонкой черной линией, нарисованные ресницы стали немного короче, а стеклянные глаза более похожими на человеческие. Завораживающий взгляд этих кукол, который словно немного отстранен от окружающего мира и погружен в себя, многих волнует до сих пор: кукла Брю, несмотря на свою редкость и дороговизну, предмет мечтаний для многих коллекционеров.

Несмотря на необычайный успех кукол Брю, на всемирной выставке в Париже в 1889 году компания заняла только второе место, уступив Жюмо и Штайнеру. Кроме того, приехавшие на выставку представители немецких кукольных компаний беззастенчиво скопировали некоторые модели Брю. Они, конечно, не дотягивали до оригинала, но продавались вполне успешно из-за дешевизны.

Рынок начал постепенно меняться: дорогие куклы класса люкс уступали более дешевым, расписанным наспех, сделанным из недорогого фарфора неважного качества. Поскольку Шевро не мог с этим смириться и не желал идти на поводу у новых тенденций рынка, он потерял интерес к бизнесу и продал его другу семьи.

Так третьим и последним владельцем фирмы Брю в 1889 году стал 46-летний Поль Евгений Жирар (Paul Еugene Girard). Что касается Шевро, он некоторое время работал во французском синдикате игрушек, а через девять лет тихо скончался в своем доме в возрасте 67 лет. Жирар, в отличие от Шевро, решил в рамках разумного уступить требованиям времени, уменьшить выпуск продукции класса люкс, и занять свою нишу в сегменте для "среднего" покупателя, производя кукол более просто одетых, и менее дорогих.

Для этого прежде всего пришлось отказаться от кукол с кожаными телами. А дерево заменил более дешевый и менее договечный материал - композит.

Изменения коснулись и фарфоровых голов: производственный процесс удешевили, куклы стали делать не только с закрытым, но и с открытым ртом. Однако компания по-прежнему получала новые патенты: например, Жирар создал модель ходячей куклы-автомата, и куклы Baiser, посылавшей воздушные поцелуи.

С 1891 года каталоги фирмы ежемесячно появлялись в парижском журнале La Mode Illustree, читатели которого заказывали не только кукол, но и одежду для них. Фирма Bru на протяжении всей своей истории никогда не была крупной. Этим объясняется редкость (и, увы, дороговизна) этих кукол.

Ежегодно здесь выпускали от 5 до 10 тыс кукол (для сравнения: Jumeau - в сто раз больше). Рабочих всегда было очень мало, многие работали на дому. В новой ситуации агрессивного наступления крупных компаний, ориентировавшихся на дешевую и массовую продукцию, дела французских кукольных фирм стали ухудшаться. Им пришлось столкнуться с настоящей торговой войной, которую начали вести с ними немецкие фабриканты, которым с помощью демпинга удалось захватить французский рынок. Кроме того, резко упал экспорт в Америку после протекционистских мер, принятых президентом Мак-Кинли.

Окончательным концом золотого века кукол и самых лучших кукольных компаний Парижа стал образованный немцем Фляйшманом союз SFBJ. В этот союз были вынуждены войти почти разоряющиеся фирмы, в том числе и Bru, но кроме "почетного членства" они не получили ничего. Жирар владел коллекцией моделей и выставочных экземпляров кукол Bru, собранных на протяжении всего существования фирмы. Его сын продал эту коллекцию парижским антикварам в декабре 1958 года, и дальнейшая судьба кукол неизвестна.